Kurz nach Gründung der amerikanischen Raumfahrtbehörde NASA, am 1. Oktober 1958, wurde mit dem Projekt "Mercury" begonnen. Das Ziel war, den ersten Menschen in den Weltraum zu transportieren. Aus einer Gruppe von 110 erfahrenen Militärpiloten suchte man im April 1959 sieben geeignete Personen aus.

Anfang 1959 flog der Schimpanse "Ham" als erstes Lebewesen mit einer Mercury Kapsel. Er erreichte eine Höhe von 85 Kilometern und landete wieder sicher auf der Erde.

Der erste bemannte suborbitale Flug erfolgte am 5. Mai 1961 mit dem Astronauten Alan Shepard. Nach dem zweiten suborbitalen Flug am 21. Juli 1961 mit dem Astronauten

Gus Grissom flog John Glenn am 20. Februar 1962 als erster Amerikaner dreimal um die Erde.

Es wurden sechs bemannte Mercury Missionen von Mai 1961 bis Mai 1963 durchgeführt.