Das Space Shuttle System besteht aus drei Hauptkomponenten: Dem Orbiter, mit der bis zu siebenköpfigen Besatzung, dem externen Tank, der die drei Haupttriebwerke des Orbiters mit flüssigem Wasser- und Sauerstoff versorgt, sowie den beiden Feststoffraketen, die für den Start und die erste Flugphase erforderlich sind.

Im Jahr 1974 begann die Firma Rockwell in Palmdale mit dem Bau des ersten Orbiters mit dem Namen „Enterprise“ und bereits im August 1976 absolvierte sie die ersten ALT (Approach and Landing Tests) Flüge innerhalb der Erdatmosphäre. Die Enterprise wurde nie weltraumtauglich gemacht und diente nur zu Testzwecken von Prüfstandsversuchen bis hin zu den Landeversuchen. Am 12. April 1981 startete die Raumfähre „Columbia“

mit den Astronauten John Young und Robert Crippen zu ihrem zweitägigen Jungfernflug. Nach dem erfolgreichen Testflug wurden weitere Raumfähren in Dienst gestellt. Challenger absolvierte ihren Jungfernflug im April 1983, Discovery im August 1984 und Atlantis im Oktober 1985. Die Raumfähre Challenger explodierte während des Starts des 25. Shuttle Fluges am 28. Januar 1986, bei dem alle sieben Astronauten ums Leben kamen. Als Ersatz für Challenger wurde die Raumfähre Endeavour gebaut, die ihren Jungfernflug im Mai 1992 absolvierte.